Eyes Tim Trump Menghubungkan Startup Politik untuk merombak Program Pembayaran Pemerintah $ 700 Miliar

Empat hari sebelum pelantikan Donald Trump, Startup Technology Startup Ramp menerbitkan pitch untuk bagaimana mengatasi pengeluaran pemerintah yang boros. Dalam posting blog 4.000 kata berjudul “Formula Efisiensi,” CEO Ramp dan salah satu investornya menggemakan ide yang mirip dengan yang dipromosikan oleh Trump dan miliarder sekutunya Elon Musk: Program federal dibanjiri oleh penipuan, dan teknik bisnis yang masuk akal dapat memberikan perbaikan cepat.

ADVERTISEMENT

SCROLL TO RESUME CONTENT

Ramp menjual kartu kredit perusahaan dan perangkat lunak intelijen buatan untuk bisnis untuk menganalisis pengeluaran. Dan sementara perusahaan tampaknya tidak memiliki kontrak federal yang ada, pos menyiratkan pemerintah harus mempertimbangkan untuk mempekerjakannya. Sama seperti Ramp membantu bisnis mengelola anggaran mereka, perusahaan “dapat melakukan hal yang sama untuk berbagai lembaga pemerintah,” menurut blog dan posting media sosial perusahaan.

Tidak butuh waktu lama bagi Ramp untuk menemukan audiens yang bersedia. Dalam tiga bulan pertama Trump di kantor, para eksekutifnya mencetak setidaknya empat pertemuan pribadi dengan presiden yang ditunjuk di Administrasi Layanan Umum, yang mengawasi kontrak federal utama. Beberapa pertemuan diselenggarakan oleh petugas pengadaan teratas negara, Josh Gruenbaum, Komisaris Layanan Akuisisi Federal.

GSA adalah Eying Ramp untuk mendapatkan sepotong program kartu pengeluaran internal senilai $ 700 miliar pemerintah, yang dikenal sebagai SmartPay. Dalam beberapa minggu terakhir, orang yang ditunjuk Trump di GSA telah bergerak cepat untuk mengetuk Ramp untuk program percontohan kartu biaya senilai hingga $ 25 juta, sumber mengatakan kepada ProPublica, bahkan ketika Departemen Efisiensi Pemerintah Musk menyoroti banyak kontrak yang telah dibatalkan di seluruh lembaga federal.

Didirikan enam tahun yang lalu, Ramp didukung oleh beberapa tokoh paling kuat di Lembah Silikon. Salah satunya adalah Peter Thiel, kapitalis ventura miliarder yang merupakan salah satu pendukung paling awal Trump di dunia teknologi dan yang menghabiskan jutaan orang membantu Wakil Presiden JD Vance di Ohio Senat. Perusahaan Thiel, Founders Fund, telah berinvestasi dalam tujuh putaran dana terpisah untuk Ramp, menurut data dari Pitchbook. Tahun lalu, Thiel mengatakan tidak ada “posisi yang lebih baik” untuk membangun produk di persimpangan AI dan keuangan.

Hingga saat ini, perusahaan telah mengumpulkan sekitar $ 2 miliar dalam modal ventura, menurut situs web pelacak startup Crunchbase, sebagian besar dari perusahaan yang memiliki ikatan dengan Trump dan Musk. Pendukung keuangan utama Ramp lainnya termasuk Keith Rabois dari Khosla Ventures; Thrive Capital, didirikan oleh Joshua Kushner, saudara laki-laki menantu Trump Jared Kushner; dan 8VC, perusahaan yang dijalankan oleh musk sekutu.

Perhatian khusus yang diberikan Gruenbaum untuk menampung bendera di dalam dan di luar agensi. “Ini bertentangan dengan semua perlindungan kontrak normal yang didirikan untuk mencegah kontrak dari diberikan berdasarkan siapa yang Anda kenal,” kata Scott Amey, penasihat umum dengan proyek bipartisan tentang pengawasan pemerintah. Dia mengatakan pegawai negeri karier harus memimpin proses untuk memilih pilihan terbaik untuk pembayar pajak.

Seorang pejabat senior GSA, yang meminta anonimitas karena takut akan retribusi, mengatakan jalan perhatian tingkat tinggi yang diterima tidak biasa, terutama sebelum tawaran diumumkan. “Anda tidak ingin memberi kesan ini bahwa kepemimpinan telah memutuskan pemenang entah bagaimana.”

GSA mengatakan kepada ProPublica bahwa “membantah setiap saran praktik kontrak yang tidak adil atau preferensial,” dengan juru bicara menambahkan bahwa “Inisiatif Reformasi Kartu Kredit telah diketahui oleh publik dalam upaya untuk mengatasi limbah, penipuan, dan penyalahgunaan.”

Ramp tidak menanggapi permintaan komentar.

Rabois, salah satu investor paling awal Ramp, adalah bagian dari kelompok tits teknologi yang berpengaruh yang dikenal sebagai “mafia paypal.” Para pemimpin perusahaan pembayaran awal termasuk beberapa pemain berpengaruh di sekitar administrasi Trump, termasuk Musk dan Thiel. Rabois dan suaminya, Jacob Helberg, menjadi tuan rumah penggalangan dana yang menarik lebih dari $ 1 juta untuk kampanye Trump 2024, menurut laporan media. Trump telah mencalonkan Helberg untuk peran senior di Departemen Luar Negeri.

Rabois duduk di Dewan Direksi Ramp. Dia mengatakan dia tidak punya rencana untuk bergabung dengan administrasi Trump, alih-alih memberi tahu CNBC: “Saya punya ide, saya dapat menyendoknya ke orang yang tepat.” Dia mengatakan kepada Propublica komentarnya kepada CNBC adalah tentang ide-ide kebijakan gambaran besar dan bahwa dia “tidak memiliki keterlibatan dalam inisiatif terkait pemerintah untuk perusahaan.” Ramp “bisa menjadi pilihan tepat bagi pemerintah mana pun yang ingin meningkatkan efisiensi,” tambah Rabois.

Helberg mengatakan dia tidak memiliki keterlibatan “dalam apa pun yang berkaitan dengan ramp apa pun.”

Thrive Capital, perusahaan Kushner, tidak menanggapi permintaan komentar. Seorang juru bicara untuk Thiel tidak memberikan komentar. 8VC tidak menanggapi permintaan komentar, juga Gedung Putih atau Musk; Sebelumnya, Musk telah mengatakan “Saya akan mengundurkan diri” jika masalah konflik kepentingan muncul.

Pertemuan Ramp dengan Gruenbaum – yang berasal dari perusahaan ekuitas swasta KKR dan tidak memiliki pengalaman pemerintah sebelumnya – datang pada saat yang tepat. GSA akan memutuskan pada akhir tahun apakah akan memperpanjang kontrak SmartPay, dan persiapan sedang berlangsung untuk generasi berikutnya dari program ini. SmartPay telah bernilai ratusan juta dolar dalam biaya untuk lembaga keuangan yang saat ini mengoperasikannya, US Bank dan Citibank.

Gruenbaum dan Penjabat Administrator GSA Stephen Ehikian memasuki agensi dengan keyakinan kuat bahwa SmartPay dan program pembayaran pemerintah lainnya penuh dengan penipuan atau pemborosan, menyebabkan kerugian besar, sumber dalam GSA mengatakan – sebuah ide yang digemakan dalam memo Januari Ramp.

Namun baik pakar anggaran GOP dan demokratis, serta mantan pejabat GSA, menggambarkan pandangan itu sebagai informasi yang buruk. SmartPay, yang menyediakan kartu biaya Visa dan MasterCard kepada pegawai pemerintah, memungkinkan tenaga kerja federal untuk membeli perlengkapan dan peralatan kantor, perjalanan buku dan membayar gas.

Kartu biasanya digunakan untuk mendanai perjalanan dan pembelian hingga $ 10.000.

“SmartPay adalah darah kehidupan pemerintah,” kata mantan komisioner GSA Sonny Hashmi, yang mengawasi program tersebut. “Ini adalah program yang dikelola dengan baik yang memecahkan masalah dunia nyata … dengan tingkat pengawasan dan pencegahan penipuan yang luar biasa yang sudah dipanggang.”

Jessica Riedl, seorang pakar anggaran GOP di lembaga think tank Institut Manhattan Konservatif, mengatakan gagasan bahwa ada penipuan signifikan dalam teknologi kartu tuduhan dibuat-buat. Dia mengkritik pemborosan dalam program kartu kredit pemerintah sebelum sistem SmartPay terbaru diterapkan pada tahun 2018.

“Ini adalah masalah besar sekitar 20-25 tahun yang lalu,” katanya. “Dalam 15 tahun terakhir, ada kontrol baru yang dimasukkan ke dalam pembelian kartu kredit pemerintah.”

Audit 2017 dari program oleh Kantor Akuntabilitas Pemerintah menyimpulkan ada “sedikit bukti penipuan potensial” dalam pembelian kecil SmartPay, meskipun menemukan kesalahan dokumentasi. Audit pemerintah yang lebih baru menemukan beberapa contoh di mana pejabat tidak selalu menggunakan alat anti-penipuan.

Para pemimpin baru GSA yakin SmartPay sepenuhnya rusak, pandangan yang mereka bagikan dalam pertemuan pribadi, kata sumber. Pada bulan Februari, mereka memberikan batas $ 1 sementara pada kartu pemerintah dan sangat membatasi jumlah pemegang kartu, mencekik dana untuk pekerja di lapangan.

Kekacauan yang terjadi di seluruh pemerintah, organisasi berita melaporkan: Staf di National Institutes of Health dilaporkan tidak dapat membeli bahan untuk eksperimen, pekerja administrasi penerbangan federal khawatir mereka tidak akan mampu membayar perjalanan ke sistem pengujian di lapangan, dan karyawan layanan taman nasional tidak dapat melakukan perjalanan untuk mengawasi proyek pemeliharaan jalan.

Pada saat itu, GSA merilis pernyataan yang mengatakan keterbatasan adalah “praktik terbaik mitigasi risiko” dan secara internal mulai pindah untuk memperbaiki SmartPay.

Peluang $ 25 juta

Gigitan pertama dari bisnis SmartPay dapat datang melalui program percontohan senilai hingga $ 25 juta yang diumumkan GSA beberapa minggu setelah kepemimpinan agensi mulai bertemu dengan perusahaan.

Di ujung ekor administrasi Biden, GSA telah mengirimkan permintaan informasi, atau RFI, mencari masukan industri tentang cara meningkatkan iterasi SmartPay berikutnya. Tetapi beberapa pemain industri yang mengajukan tanggapan mengatakan mereka tidak mendengar kabar dari pemerintah. Sebaliknya, GSA mulai bertemu dengan Ramp.

GSA mengeluarkan RFI baru untuk program percontohan pada 20 Maret 2025, membiarkannya buka selama kurang dari tujuh hari kerja.

John Weiler, salah satu pendiri kelompok penelitian nirlaba, Dewan Penasihat Akuisisi TI, mengatakan jendela pendek seperti itu tampak tidak biasa. “Satu minggu bukanlah apa -apa, itu memberi kesan bahwa mereka telah memilih pemenang,” kata Weiler, yang telah bekerja dengan Senator Republik Chuck Grassley untuk menyelidiki masalah kontrak.

Ramp adalah “favorit” yang jelas, untuk mengamankan pekerjaan ini, satu sumber di dalam GSA dan mantan pejabat lainnya mengatakan kepada ProPublica. Pemenang belum diumumkan.

Pakar pengadaan mengatakan kepada ProPublica bahwa berkonsultasi dengan para pemimpin industri sebelum perombakan besar adalah praktik yang baik-tetapi bahwa proses pencarian fakta harus dibangun dan dipimpin oleh petugas kontrak profesional.

Juru bicara GSA mengatakan bahwa “setiap dan semua komunikasi dengan vendor potensial, yang ada banyak, telah menjadi bagian dari riset pasar untuk memberikan solusi terbaik untuk pembayar pajak Amerika.” Agensi menolak untuk menjawab pertanyaan tentang apakah Ramp telah dipilih secara internal untuk pekerjaan pintar.

Program percontohan ini unik karena menggunakan otoritas pembelian GSA khusus yang dikenal sebagai pembukaan solusi komersial. Proses ini telah digunakan oleh Pentagon untuk membantu mempercepat perolehan produk untuk pejuang di zona konflik bersenjata. Penunjukan berarti kontraktor yang dipilih dapat dipilih lebih cepat dan tanpa tingkat kontrol yang sama.

Tidak jelas bagaimana Ramp awalnya mengamankan pertemuan pribadi dengan para pemimpin GSA. Juga tidak jelas apakah Ramp pada akhirnya akan mengambil alih seluruh kontrak SmartPay dari Citibank dan US Bank. Juru bicara untuk US Bank dan Citibank menolak berkomentar.

Jelas bahwa Ramp tidak pernah memiliki klien seperti pemerintah federal. Satu-satunya mitra sektor publik yang terdaftar di halaman webnya adalah jaringan sekolah charter di Nashville, Tennessee.

Namun, bahkan sebelum RFI diumumkan secara publik, Ramp mulai menjangkau kontak di industri pembayaran yang menanyakan tentang nomor identifikasi bank khusus yang diperlukan untuk memproses pembayaran pemerintah, kata sumber industri. Langkah -langkah seperti itu, dua mantan pejabat GSA mengatakan, adalah tanda lain bahwa Ramp sedang bersiap untuk mengerjakan program tersebut.

Pertemuan Ramp dengan GSA datang karena agensi siap untuk mengambil peran yang lebih signifikan dalam pengeluaran keputusan di seluruh pemerintah. Pada hari yang sama pilot SmartPay diumumkan, Trump mengeluarkan perintah eksekutif yang berupaya memusatkan banyak pengadaan pemerintah di dalam GSA. Inisiatif Doge telah secara efektif berkantor pusat dari agensi-staf telah memasang tempat tidur dan meja rias untuk menginap semalam di gedung, dan tangan kanan Musk Steve Davis adalah penasihat utama kepemimpinan agensi.

Negosiasi kontrak SmartPay sejauh ini diterbangkan di bawah radar. Tetapi perubahan pada program kartu kredit selanjutnya dapat mengubah kehidupan sehari -hari bagi karyawan federal dan secara fundamental mengubah cara agensi beroperasi. Ini juga merupakan peluang bisnis raksasa.

“Ada banyak uang yang dihasilkan oleh perusahaan baru yang datang ke sini,” kata Hashmi, mantan pejabat GSA. “Tapi Anda harus bertanya: apa masalah yang diselesaikan?”