ProPublica adalah ruang berita investigasi pemenang hadiah Pulitzer. Daftar buletin Story Besar untuk menerima cerita seperti ini di kotak masuk Anda.
Beberapa minggu yang lalu, kolega saya Doris Burke mengirimi saya sebuah cerita dari New York Times yang memberi kami berdua Deja Vu.
ADVERTISEMENT
SCROLL TO RESUME CONTENT
Karya itu melaporkan bahwa Starlink, penyedia internet satelit yang dioperasikan oleh SpaceX Elon Musk, memiliki, dalam kata -kata pejabat administrasi Trump, “menyumbangkan” layanan internet untuk meningkatkan konektivitas nirkabel dan penerimaan sel di Gedung Putih.
Donasi itu membingungkan beberapa mantan pejabat yang dikutip dalam cerita. Tapi itu segera mengejutkan kami sebagai potensi iterasi era Trump dari manuver bisnis yang dicoba dan benar yang kami habiskan berbulan-bulan melaporkan tahun lalu. Dalam penyelidikan itu, kami fokus pada kesepakatan antara Microsoft dan Administrasi Biden. Inti dari pengaturan adalah sesuatu yang sebagian besar konsumen dipahami secara intuitif: Penawaran “gratis” biasanya memiliki tangkapan.
Microsoft mulai menawarkan peningkatan cybersecurity “gratis” pemerintah federal dan layanan konsultasi pada tahun 2021, setelah Presiden Joe Biden menekan perusahaan teknologi untuk membantu meningkatkan pertahanan cyber negara. Investigasi kami mengungkapkan bahwa tawaran Gedung Putih yang seolah-olah altruistik, seperti yang dikenal di dalam Microsoft, menemui agenda yang lebih kompleks dan digerakkan oleh laba. Perusahaan tahu tangkapan pepatah adalah bahwa, begitu masa percobaan gratis berakhir, pelanggan federal yang telah menerima tawaran itu dan memasang peningkatan akan secara efektif dikunci untuk menjaga mereka karena beralih ke pesaing pada saat itu akan mahal dan rumit.
Mantan karyawan Microsoft mengatakan kepada saya bahwa tawaran perusahaan itu mirip dengan pengguna pengait narkoba dengan sampel gratis. “Jika kami memberi Anda celah, dan Anda mengambil celah, Anda akan menikmati celahnya,” kata seseorang. “Dan ketika itu tiba saatnya bagi kita untuk mengambil celah itu, pengguna akhir Anda akan berkata, 'Jangan mengambilnya dari saya.' Dan Anda akan dipaksa untuk membayar saya. “
Apa yang diprediksi Microsoft secara internal memang terjadi. Ketika uji coba gratis berakhir, petak besar pemerintah federal mempertahankan peningkatan dan mulai membayar biaya berlangganan yang lebih tinggi, membuka miliaran penjualan di masa depan untuk perusahaan.
Microsoft telah mengatakan semua perjanjian dengan pemerintah “dikejar secara etis dan penuh dengan undang-undang dan peraturan federal” dan bahwa satu-satunya tujuan selama periode ini adalah “untuk meningkatkan postur keamanan lembaga federal yang terus menjadi sasaran aktor ancaman negara-negara yang canggih.”
Tetapi para ahli kontrak pemerintah mengatakan kepada saya manuver perusahaan secara hukum lemah. Mereka menghindari proses penawaran kompetitif yang merupakan landasan pengadaan pemerintah, menutup saingan dari persaingan untuk bisnis federal yang menguntungkan dan, dengan perluasan, menahan inovasi dalam industri ini.
Setelah membaca cerita Times tentang donasi Starlink ke Gedung Putih, saya memeriksa kembali dengan para ahli itu.
“Tidak masalah apakah itu Microsoft tahun lalu atau Starlink hari ini atau perusahaan lain besok,” kata Jessica Tillipman, Dekan Associate for Government Procurement Law Studies di George Washington University Law School. “Setiap kali Anda melakukan ini, itu adalah pintu belakang di sekitar proses kompetisi yang memastikan kami memiliki barang dan jasa terbaik dari vendor terbaik.”
Biasanya, dalam proses penawaran yang kompetitif, pemerintah meminta proposal dari vendor untuk barang dan jasa yang ingin dibeli. Vendor -vendor tersebut kemudian mengajukan proposal mereka kepada pemerintah, yang secara teoritis memilih opsi terbaik dalam hal kualitas dan biaya. Hadiah menghindari seluruh proses itu.
Namun, untuk mendengar Sekretaris Perdagangan Howard Lutnick mengatakannya, pemerintahan Trump ingin tidak hanya menormalkan sumbangan semacam itu tetapi juga mendorong mereka di seluruh Washington.
Bulan lalu, selama penampilan di podcast Silicon Valley “all-in,” ia melayang konsepnya tentang vendor “gratis” yang “memberikan produk kepada pemerintah.” Dalam episode tersebut, dirilis hanya beberapa hari setelah New York Times menerbitkan kisah Starlink -nya, Lutnick mengatakan donor seperti itu tidak akan “harus melalui seluruh proses menjadi vendor yang tepat karena Anda memberikannya kepada kami.” Kemudian, dia menambahkan: “Anda tidak perlu menandatangani formulir konflik dan semua ini karena Anda tidak bekerja untuk pemerintah. Anda hanya memberikan barang kepada pemerintah. Anda benar -benar memberikan diri Anda. Anda tidak mencari apa pun. Anda tidak mengambil uang.”
Sejak Presiden Donald Trump menjabat pada bulan Januari, Musk, yang diklasifikasikan sebagai “pegawai pemerintah khusus” yang belum dibayar, telah menunjukkan layanannya kepada presiden dan produk -produk dari perusahaannya kepada pemerintah “tanpa biaya kepada wajib pajak.” Donasi Gedung Putih hanyalah langkah terbaru. Pada bulan Februari, ia mengarahkan perusahaannya SpaceX untuk mengirimkan 4.000 terminal, tanpa biaya, ke Administrasi Penerbangan Federal untuk pemasangan Layanan Internet Satelit Starlink.
Selama investigasi Microsoft kami, tenaga penjualan mengatakan kepada saya bahwa di dalam perusahaan “permainan akhir” eksplisit mengonversi pengguna pemerintah untuk membayar langganan yang ditingkatkan setelah uji coba gratis dan akhirnya mendapatkan pangsa pasar untuk Azure, platform cloud -nya. Tidak jelas apa permainan akhir untuk Musk dan Starlink. Tidak ada yang menanggapi pertanyaan yang diemail.
Hukum federal telah lama berupaya membatasi sumbangan kepada pemerintah, sebagian besar untuk mempertahankan pengawasan tentang pengeluaran.
Setidaknya sejauh abad ke -19, personel cabang eksekutif memasuki kontrak tanpa mencari dana yang diperlukan dari Kongres, yang seharusnya memiliki kekuatan dompet. Anggota parlemen tidak ingin pembayar pajak berada di kait karena menghabiskan bahwa Kongres tidak sesuai, sehingga mereka meloloskan Undang -Undang Antidefisiensi, yang versi yang tetap berlaku hari ini. Satu bagian membatasi “layanan sukarela” untuk menjaga terhadap sukarelawan yang seharusnya menuntut pembayaran pemerintah.
Tetapi pada tahun 1947, Kantor Akuntansi Umum (sekarang disebut Kantor Akuntabilitas Pemerintah), yang menawarkan pendapat tentang undang -undang fiskal, membuat pengecualian: memberikan apa yang dikenal sebagai “layanan serampangan” akan diizinkan selama para pihak sepakat “secara tertulis dan di muka” bahwa donor melepaskan pembayaran.
Microsoft menggunakan pembebasan itu untuk mentransfer layanan konsultasi yang dihargai $ 150 juta kepada pelanggan pemerintahnya, menandatangani apa yang disebut perjanjian layanan serampangan. Untuk memberikan produk cybersecurity yang sebenarnya, perusahaan menyediakan pelanggan federal yang ada dengan “diskon 100%” hingga satu tahun.
Tidak jelas apakah perjanjian layanan serampangan sudah ada untuk hadiah Musk. Gedung Putih dan FAA tidak menanggapi pertanyaan tertulis. SpaceX juga tidak. Seorang pejabat mengatakan kepada New York Times bulan lalu bahwa seorang pengacara yang mengawasi masalah etika di kantor penasihat Gedung Putih telah memeriksa sumbangan Starlink ke Gedung Putih.
Untuk para ahli yang saya konsultasikan, perjanjian tertulis dapat membantu perusahaan mematuhi surat hukum, tetapi tentu saja tidak dengan semangatnya. “Hanya karena sesuatu secara teknis legal tidak memperbaikinya,” kata Eve Lyon, seorang pengacara yang bekerja selama empat dekade sebagai spesialis pengadaan di pemerintah federal.
Konsekuensi dari menerima hadiah, tidak peduli bagaimana itu ditransfer, bisa jauh tercapai, kata Lyon, dan pejabat pemerintah “mungkin tidak memahami kesedihan pada awalnya.”
Tillipman setuju, mengatakan risiko untuk kewajiban balon sangat diucapkan ketika datang ke teknologi dan itu. Pengguna menjadi bergantung pada satu penyedia, yang mengarah ke “vendor lock-in,” katanya. Terlalu dini untuk menceritakan apa yang akan terjadi tentang sumbangan Starlink, tetapi penawaran Gedung Putih Microsoft memberikan pratinjau tentang apa yang mungkin. Sejalan dengan tujuannya di awal, perusahaan perangkat lunak terbesar di dunia terus memperluas jejaknya di seluruh pemerintah federal sambil menghindari persaingan.
Sebuah sumber dari investigasi Microsoft tahun lalu baru -baru ini menelepon untuk mengejar ketinggalan. Dia mengatakan kepada saya bahwa, dengan pemerintah terkunci di Microsoft, saingannya terus ditutup dari peluang kontrak federal. Ketika saya meminta sebuah contoh, ia berbagi dokumen 2024 dari Badan Sistem Informasi Pertahanan, atau DISA, yang menanganinya untuk Departemen Pertahanan. Dokumen tersebut menggambarkan “pengecualian untuk peluang yang adil” dalam pengadaan berbagai layanan TI baru, dengan mengatakan pesanan $ 5,2 juta “akan dikeluarkan langsung ke Microsoft Corporation.”
Pembenarannya? Beralih dari Microsoft ke penyedia lain “akan menghasilkan waktu tambahan, upaya, biaya, dan dampak kinerja.” DISA tidak menanggapi pertanyaan yang diemail.
RakyatPos.ID Network
